Я стер мазок токсичной сернистой сажи со своего визора, но лишь размазал серую слизь прямо по линии обзора. Когда я впервые очнулся в Капсуле печати, моей главной заботой было, хватит ли самодельного террариума с водорослями кислорода, чтобы я мог проспать всю ночь. Теперь же я стоял на платформе из искусственно охлажденной магмы, пытаясь поймать падающий космический корабль.
Стартовая площадка представляла собой настоящий ад, памятник хаотичной, импровизированной тактике выживания, которая определяла наше существование на «Землоле». Поспешная керамическая заплатка, которую мы на скорую руку прилепили для запуска Вонючки, чудом удержалась, но выхлоп ракеты расплавил окружающий реголит в зазубренную, неровную корку из остывающей магмы и обсидианового шлака.
И теперь нам предстояло ее расчистить. Вручную.
— Если мой внутренний датчик температуры поднимется еще на два градуса, мой атмосферный костюм начнет запекать меня, как филе паку, — проворчал я, загоняя тяжелый вольфрамовый лом под плиту застывшего шлака. Внутренние контуры охлаждения костюма жалобно выли, жидкостный хладагент изо всех сил пытался сбросить окружающее тепло в и без того перегруженную среду.
— Меньше жалоб, больше рычагов, — крикнула в ответ Бабблс сквозь скрежет гусениц тяжелого вездехода. Она боролась с управлением машиной, ее лицо за визором было маской из сажи и суровой решимости. Ковш вездехода вонзился в магматическую корку, металл протестующе застонал, пытаясь соскрести посадочную зону до ровного состояния. Бабблс была нашей опорой, той, кто следил за работой ферм и ростом еды, пока остальные из нас гонялись за звездами, но сейчас она была просто еще одним уставшим дубликантом, сражающимся со стихией.
Жар, исходящий от площадки, был невыносимым. Тепловая масса остывающей породы вела с нами победную битву. Я до сих пор чувствовал во рту едкий привкус свинца и озона — остаточное воспоминание о почти самоубийственном обходе силового кабеля, который мы с Лэдвардом соорудили в главном транзитном коридоре всего несколько циклов назад. Пальцы пульсировали в изолированных перчатках, кожа покрылась волдырями от работы с полурасплавленным свинцовым проводом, который спас телеметрию колонии, когда взорвался центральный трансформатор.
Кстати о Лэдварде: бионический дубликант работал рядом со мной, живое, функционирующее доказательство того, что технологии не устраняют проблемы, а лишь придают им металлический блеск. Его правая рука была полностью заблокирована, сервоприводы сплавились в обгоревший титановый скелет после электрической перегрузки. Он не жаловался. Он просто использовал свою здоровую левую руку, чтобы оттаскивать куски тяжелого шлака из зоны падения, а его оптические сенсоры жужжали, рассчитывая векторы нагрузки.
— Структурная целостность керамической заплатки нарушена на тридцать четыре процента, — отметил Лэдвард своим спокойным, синтезированным монотонным голосом, который резко контрастировал с апокалиптической обстановкой. — Я не советую сбрасывать многотонную орбитальную капсулу прямо на нее. Подстилающая магматическая порода не полностью затвердела.
— Принято, Лэдвард, — сказал я, налегая всем весом на лом, пока шлак не треснул и не откололся. — Но если только ты не сможешь убедить гравитацию взять выходной, именно это мы и собираемся сделать.
Мы игнорировали собственные потребности организма — мучительную жажду, грызущую боль в пустых желудках, ту самую глубокую, до костей, усталость, которая грозила свалить нас с ног прямо на месте. У нас не было времени на перерывы. Там, на орбите, у Вонючки заканчивалось время.
— База «Землола», это «Первопроходец-1», — ожила рация. Голос Вонючки был тонким, дребезжащим и пронизанным отчаянной паникой. — Телеметрия зеленая, но мой дисплей мигает красным. В смысле, буквально. Консоль говорит, что мои запасы еды на нуле. Кажется, я только что галлюцинировал, увидев гигантский плавающий батончик из водорослей за иллюминатором.
Батончик из водорослей. Спрессованный блок из грязи и воды, который мы давились есть в ранних циклах. Если он галлюцинировал такое, значит, его мозг действительно скреб по дну бочки.
Я постучал по шлему, чтобы открыть канал. — Держись, Вонючка. У тебя ноль калорий, но ты все еще дышишь. У нас есть свежая партия барбекю, ждущая тебя в Большом зале. Тебе просто нужно посадить ее.
— Посадить ее, — повторил Вонючка, и слова прозвучали пусто. — Точно. Автоматическая последовательность спуска полностью сгорела от скачка напряжения. Мне придется делать это вручную.
— Ты художник, Вонючка, — вставила Бабблс, не отрывая глаз от ковша вездехода. — Думай об атмосферном входе как о... как о динамическом перформансе. Просто нарисуй нам красивую, плавную траекторию.
— Перформанс, где холст в огне, а кисть — это металлическая коробка, несущаяся на предельной скорости, — всхлипнул Вонючка. — Понял.
Реальность была мрачной. Вонючка был декоратором, которого каким-то образом призвали в космическую программу из-за канцелярской ошибки в приоритетных назначениях Голоса. Теперь он умирал от голода в консервной банке, сжимая банки данных орбитальных исследований, ради которых и затевалась эта жалкая экспедиция. Механика голода была не просто предупреждающим огоньком; это было физическое отключение тела дубликанта, ползучая летаргия, превращавшая каждое движение в монументальное усилие.
— Начинаю ручной тормозной импульс, — объявил Вонючка. — Угол атаки... не знаю, выглядит остро.
— Держи нос выше, — скомандовал я, наблюдая за потоком телеметрических данных на дисплее своего запястья. — Следи за тепловыми пределами. Если войдешь слишком круто, сгоришь, даже не увидев площадку. Если слишком полого, отскочишь от атмосферы, и мы тебя больше не увидим.
Небо над «Землолой», обычно пыльное и гнетущее оранжевое, начало полосовать ярким, пугающим белым светом. Аварийный спуск начался.
— Он идет на горячую, — предупредила Бабблс, включая задний ход и отъезжая от центра площадки. — Очень горячую. Всем очистить зону падения!
Я бросил лом и побежал к укрепленному бункеру на краю площадки, Лэдвард следовал за мной своей неровной, однорукой походкой. Мы прижались к защитному экрану, глядя вверх через армированное стекло.
Капсула «Первопроходца-1» прорвалась сквозь тонкие верхние слои атмосферы, как падающая звезда. От трения корпус превратился в светящуюся вишнево-красную каплю перегретого металла. Скрежет разрываемого воздуха и напряженных сплавов эхом разнесся по колонии, оглушительный рев, который вибрировал у меня в зубах.
— Скорость превышает рекомендованные параметры на сорок процентов, — спокойно констатировал Лэдвард, его оптические сенсоры следили за огненным шаром. — Вероятность катастрофического литоторможения высока.
— Литоторможение означает крушение, Лэдвард, — пробормотал я, не сводя глаз с опускающегося света.
— Верно. Передача кинетической энергии будет... существенной.
— Тяни вверх, Вонючка, тяни вверх! — кричал я в рацию, хотя знал, что статика входа в атмосферу заглушит мой голос.
Капсула была метеором, оставляющим за собой шлейф кипящего пара хладагента и ионизированного газа. Я видел, как тормозные двигатели срабатывали беспорядочными, отчаянными вспышками, пока Вонючка боролся с перегрузками и собственным истощением, чтобы удержать аппарат. Тепловой щит принимал удар на себя, сбрасывая абляционные слои в снопе искр, которые дождем сыпались на промышленный сектор.
Последние моменты спуска были размытым пятном шума и насилия. Главные тормозные ракеты сработали с ослепительной вспышкой тяги, подняв вторичный шторм из пыли, рыхлого шлака и едкого дыма с площадки.
«Первопроходец-1» врезался в землю с таким грохотом, что меня даже внутри бункера сбило с ног. Капсула ударилась о поспешно расчищенную зону, металл визжал, скрежеща по магматической породе. Керамическая заплатка, на которую мы полагались, мгновенно покрылась паутиной трещин, не выдержав огромной кинетической энергии. Капсула проскользила, прорезав глубокую борозду в остывающей магме, прежде чем окончательно остановиться у бермы из твердого шлака.
Над стартовой площадкой воцарилась тишина, тяжелая и абсолютная, нарушаемая лишь шипением выходящего пара и резким позвякиванием остывающего металла.
— Вонючка? — позвал я по рации.
Статика.
— Вонючка, доложи.
Ничего.
— Двигаемся! — крикнула Бабблс, уже выбегая из-за бункера.
Я последовал за ней, Лэдвард — прямо за мной. Жар, исходящий от капсулы, был невыносимым, корпус местами все еще светился тускло-оранжевым. Запах горелого металла и озона был удушающим. Мы добрались до капсулы, наши ботинки хрустели по разбитой керамической плитке.
Главный люк был деформирован, механизм блокировки заклинило от удара.
— Лэдвард, лом, — скомандовал я, указывая на инструмент, который я бросил ранее.
Лэдвард подобрал его и подал мне левой рукой. Я вогнал тяжелый вольфрамовый наконечник в стык люка и потянул. Мои мышцы кричали, накопленная усталость последних циклов обрушилась на меня разом. Бабблс схватилась за лом вместе со мной, ее ботинки нашли опору на скользком шлаке, и мы вместе рванули изо всех сил.
С громким металлическим стоном стопорные штифты срезались, и люк отскочил.
Облако спертого, пахнущего потом воздуха вырвалось из кабины, неся отчетливый запах страха и немытого дубликанта.
Внутри «Первопроходец-1» был хаосом мигающих предупреждающих огней и болтающейся проводки. Вонючка обмяк в пилотском кресле, бледный, дрожащий и выглядящий так, будто сбросил десять фунтов. Его глаза были широко открыты, он тупо смотрел на главную консоль. Но его руки были плотно, защищающе обернуты вокруг светящихся синих цилиндров банков данных орбитальных исследований.
— Я... я нормально припарковался? — прошептал он, и его голос был едва слышен из-за гула умирающих систем жизнеобеспечения.
Я выдохнул, не зная, что задерживал дыхание. — Ты припарковался идеально, приятель, — сказал я, протягивая руку, чтобы расстегнуть его тяжелые ремни безопасности. — Прямо между линий.
Лэдвард шагнул вперед, предлагая свою здоровую руку, чтобы помочь вытащить художника из капсулы. Ноги Вонючки подкосились, как только его ботинки коснулись земли, и мне пришлось подхватить его, закинув его руку себе на плечо. Он был невероятно легким, его тело было полностью лишено энергии.
— Я спас данные, — пробормотал Вонючка, прижимая диски к груди. — Голос... Голос будет доволен.
— Голос подождет, — сказала Бабблс, ее голос смягчился, когда она посмотрела на измученного пилота. — Давай доставим тебя в Большой зал. Думаю, у нас есть немного маринованного мелколесья с твоим именем.
— Я хочу бургер, — вздохнул Вонючка, его глаза закрылись. — Большой... жирный... бургер в стиле Хорхе.
— Посмотрим, что можно сделать, — пообещал я, поудобнее перехватывая его.
Когда мы начали медленный, прихрамывающий путь обратно к главному шлюзу, оставляя дымящиеся руины «Первопроходца-1» на разбитой площадке, в моей гарнитуре раздался знакомый, навязчивый звон Голоса.
*Миссия выполнена. Орбитальные данные получены. Новая директива: немедленно демонтировать модуль «Первопроходца» и переместить стартовую площадку на три клетки влево. Приоритет: срочно.*
Голосу было все равно, что у Лэдварда нет руки или что Вонючка сейчас работает с дефицитом калорий, который бросает вызов базовой биологии. Он видел только сетку, наложение, бесконечную погоню за идеальной эффективностью, которая всегда, казалось, приводила к максимальному хаосу.
Я остановился, оглядываясь на расплавленный шлак, разбитую керамику и дымящуюся капсулу. Затем я посмотрел на разрушенную руку Лэдварда, испачканное сажей лицо Бабблс и голодного, полусознательного пилота, опирающегося на меня.
Мы построили цивилизацию не потому, что делали все правильно, а потому, что после каждой катастрофы кто-то вставал, чинил трубу и продолжал работать.
— Передай Голосу, — пробормотал я, выключая рацию, — что у нас обеденный перерыв.