Запах сырой земли, прелых листьев и древнего, нагретого солнцем камня был первым, что по-настоящему привлекло его внимание, полностью вытеснив стерильный, рециркулированный воздух опенспейс-офиса. Влад моргнул, его зрение адаптировалось к пятнистому солнечному свету, пробивавшемуся сквозь густую крону возвышающегося леса. Он стоял посреди забытого двора, окруженный увитыми мхом колоннами и полуразрушенными арками, которые выглядели так, словно были вырваны прямо из экрана загрузки высокобюджетного фэнтези.
Он посмотрел на свои руки. Исчезли бледные, покрытые мозолями от клавиатуры пальцы младшего аналитика данных двадцати пяти лет, чьим самым большим ежедневным физическим усилием была ходьба к кофемашине в комнате отдыха. Вместо этого его руки были облачены в искусно вышитые перчатки из темной, мягкой кожи. Он пошевелил пальцами, чувствуя приятный скрип материала. В правой руке он сжимал отполированный, черный как обсидиан посох, который гудел слабым, скрытым напряжением.
Тяжелая, темно-полуночная ткань его некромантских одеяний высшего уровня ниспадала на плечи с утешительным, почти царственным весом. Он повернул шею, наполовину ожидая знакомого, хронического защемления в пояснице от сидения в дешевом эргономичном кресле по девять часов в день. Ничего не было. Скованность исчезла, сменившись бушующей, пьянящей жизненной силой, которая заставляла его чувствовать, будто он может пробежать марафон, не вспотев.
Это было реально. Твердая грязь под его тяжелыми кожаными ботинками, шелест ветра в древних деревьях, легкий, землистый холодок в воздухе — это не была VR-гарнитура, и это не был осознанный сон. Он был внутри игры. Или, вернее, мир Lineage 2 теперь был его физической реальностью, и он населял полностью прокачанный, тщательно экипированный аватар, который он годами совершенствовал.
Ему нужно было протестировать механику. В игре заклинание было просто вопросом нажатия горячей клавиши и наблюдения за таймером перезарядки. Здесь ему приходилось выяснять, как это сделать на самом деле. Влад поднял левую руку, сосредоточив внимание на тяжелом, переплетенном кожей гримуаре, пристегнутом к его бедру — его магическом фокусе. Он на секунду закрыл глаза, пытаясь вспомнить ощущение игрового интерфейса и подумал о «Шипе Смерти», основном атакующем навыке любого уважающего себя некроманта.
Мгновенно в центре его ладони собралось холодное, острое ощущение, удивительно похожее на прикосновение к куску сухого льда, который не обжигает. Энергия прошла вверх по предплечью, отчетливым, текучим потоком. Он направил указательный палец на разбитую каменную колонну примерно в пятидесяти футах от себя.
Зубчатый снаряд из сгущенной кости и клубящейся темной энергии материализовался из воздуха со зловещим шипением. Он выстрелил вперед, оставляя за собой слабый фиолетовый след, и с оглушительным треском разбился о каменный столб, разбрасывая куски древней кладки в заросли.
Влад опустил руку, глядя на кратер, который он только что вырезал в сплошной породе. Физическая отдача была минимальной, но он почувствовал легкий, мимолетный ментальный рывок — мгновенное падение концентрации. Это был физический перевод потребления маны. Это ощущалось невероятно интуитивно, как flexing мышцы, которой он всегда обладал, но просто забыл, как пользоваться. Основная логика игры работала идеально; она просто была переведена в плоть, кровь и тайную физику.
«Немного крикливо для утренней тренировки, не находишь?» — мелодичный, слегка насмешливый голос раздался слева.
Влад повернулся, сохраняя выражение лица тщательно нейтральным, чтобы скрыть внезапный всплеск сердечного ритма. На упавшей плите из белого мрамора небрежно сидела Эли.
Светлая эльфийка была поразительным контрастом его собственному мрачному, темному магическому эстетике. Она была одета в элегантные, облегающие легкие доспехи, которые мерцали перламутровым блеском, подчеркивая ее высокий, стройный стан. Ее длинные, светло-русые волосы ловили солнечный свет, обрамляя лицо невозможной, неземной симметрии. Ее заостренные уши слегка дернулись, а ее яркие, проницательные глаза изучали его со смесью любопытства и осторожности.
«Просто проверяю, работают ли старые суставы», — ответил Влад, опираясь на посох и пытаясь излучать ауру таинственного, уверенного мага, а не парня, который вчера анализировал таблицы.
Эли спрыгнула с мраморной плиты, ее сапоги не издавали ни звука, когда они коснулись земли. Ее движения были невероятно грациозны, текучи так, что человеческая механика выглядела неуклюжей. «Ты удивительно спокоен для человека, блуждающего в одиночестве по пограничным землям», — заметила она, медленно приближаясь. «Большинство путешественников, просыпающихся в эльфийских руинах, впадали бы в панику, проверяли бы свои кошельки или бежали бы к ближайшему посту охраны. Кто ты такой?»
«Просто странствующий ученый», — гладко ответил Влад, предлагая слабую, загадочную улыбку. «Я изучаю… альтернативную медицину. Ту, что требует много полевых исследований».
Эли подняла изящную бровь, ее взгляд скользнул по его темным одеяниям, мотивам черепа на поясе и слабому клубу фиолетового дыма у его посоха. «Альтернативная медицина, которая включает в себя метание шипов чистой магии смерти в исторические памятники? Думаю, это один из способов избавиться от головной боли. Навсегда».
«Это очень эффективно», — безэмоционально сказал Влад, вплетая сухой юмор, который он обычно оставлял для бесконечных корпоративных совещаний. «Никаких жалоб от пациентов пока не поступало. В основном потому, что у них нет голосовых связок, чтобы жаловаться потом».
Мягкий, искренний смех вырвался из ее губ, разряжая легкое напряжение в воздухе. «Ты очень странный, Влад. Темные маги обычно такие угрюмые и драматичные. Но, полагаю, немного тайны делает компанию приятной».
Прежде чем Влад успел ответить остроумным замечанием, из густого подлеска за пределами руин раздался резкий, гортанный рык. Кусты яростно зашумели, ломая ветки и разбрасывая листья. Через мгновение в поляну ворвались три Гоблина-Налетчика. Это были уродливые, сгорбленные существа с пятнистой, оливково-зеленой кожей, размахивающие ржавыми изогнутыми клинками и грубыми деревянными щитами, пристегнутыми к предплечьям. Их маленькие желтые глаза уставились на двух путников, и они обнажили ряды зазубренных, пожелтевших зубов.
Офисный работник внутри Влада испытал короткий, животный всплеск адреналина — первобытное желание отступить и найти охранника. Но ветеран-геймер, тот, кто проходил эти зоны тысячу раз, мгновенно взял верх. Его разум переключился в холодный, тактический режим. Три цели. Низкий уровень, очень агрессивные, но предсказуемые.
«Оставайся позади меня», — приказал Влад, его голос понизился на октаву, потеряв все следы шутливого ученого.
Он не тратил время на грандиозные, театральные жесты. Резким движением запястья он нацелился на ведущего гоблина и произнес «Проклятие: Мрак». Он почувствовал, как мана потянулась из его ядра, формируясь в локальный дебафф. Тенистая, гнетущая аура материализовалась из ниоткуда, окутывая несущееся существо. Гоблин споткнулся, его движения заметно замедлились, когда темная магия проникла в его кожу, резко ослабив его магическую защиту.
Точно таким же плавным движением Влад обратился к глубокому резервуару своего фокуса. «Восстань», — приказал он, его голос эхом отдавался неестественным резонансом.
Земля в нескольких футах перед ним треснула, грязь стала черной и пепельной. Реанимированный труп — скелет-воин в ржавой кольчуге, сжимающий тяжелый, зазубренный широкий меч — выбрался на поверхность в потоке рыхлой земли. Призыв не требовал словесной команды для атаки; это было прямое продолжение воли Влада. Скелет бросился вперед, перехватывая проклятого гоблина. Его костлявые руки с ужасающей, механической точностью размахивали тяжелым мечом, втягивая монстра в жестокую схватку.
Оставшиеся два гоблина, увидев, что их лидер занят, разделились, чтобы обойти со спины выглядевшего хрупким человеческого мага. Влад спокойно отслеживал их движения, готовя еще один «Шип Смерти» для того, что слева.
Но внезапный порыв вытесненного воздуха и треск озона привлекли его внимание.
«Я не просто зритель, знаешь ли!» — крикнула Эли, ее голос звенел внезапным авторитетом.
Она подняла руки, ее тонкие пальцы плели сложный, быстрый узор из бледного света. «Удар Ветра». Концентрированный поток закрученного, острого как бритва воздуха вырвался из ее ладоней. Он врезался в гоблина справа с силой тарана, полностью подняв существо с ног и швырнув его с силой о разрушенную каменную стену. Гоблин рухнул на землю, полностью обездвиженный.
Влад не упустил ни секунды. Он выпустил подготовленный «Шип Смерти» по последнему гоблину. Зубчатый костяной снаряд пронесся по двору, без усилий пронзив грубый деревянный щит существа и глубоко вонзившись ему в грудь. Гоблин издал влажный хрип и рухнул в грязь, неподвижный.
Одновременно его скелетный призыв добил проклятого лидера жестоким, нисходящим ударом, который разбил оружие гоблина и завершил бой.
Вся стычка длилась менее десяти секунд. Это было тактично, чисто и безжалостно эффективно.
Тишина вернулась в древние руины, за исключением тяжелого, прерывистого дыхания побежденных монстров и слабого, тревожного дребезжания ржавых доспехов скелета. Влад медленно выдохнул, позволяя боевому адреналину утихнуть. Он мысленно отозвал призыв. Нежить-воин немедленно замер, затем распался на кучу мелкого серого пепла, который развеялся на ветру, аккуратно экономя его оставшуюся ману.
Он повернулся к Эли. Эльфийка спокойно стряхивала пылинку с безупречного рукава, совершенно невозмутимая насилием. Она подняла глаза, ее яркие глаза встретились с его, блестящие новым, отчетливым уважением.
«Должна признать», — сказала она, игривая усмешка играла на ее губах, когда она перешагнула через упавший гоблинский щит, «для того, кто утверждает, что практикует медицину, твой метод лечения довольно агрессивен».
«Я же говорил, это очень эффективно», — ответил Влад, небрежно поправляя тяжелый воротник своего одеяния. «К тому же, ты сама неплохо справилась. Это был солидный удар. Довольно безжалостно для пацифистки».
«Светлые эльфы мирные, Влад, а не беззащитные», — поправила его Эли, приближаясь. Она наклонила голову, изучая его лицо с искренним любопытством. «Ты даже не вздрогнул, когда они бросились. Ты сражаешься как опытный командир, видевший сотню битв, но шутишь как тавернный бард, выпивший слишком много эля».
«Я многогранен», — сказал Влад, предлагая легкий, преувеличенный поклон. «Это все часть очарования. Итак, поскольку мы успешно избежали того, чтобы стать закуской гоблинов на завтрак, что скажешь насчет того, чтобы найти нормальную дорогу? Я слышал, в ближайшем городе есть кровати, которые не сделаны из влажного мха и древних камней».
Эли рассмеялась, ее смех был ярким и чистым в тихом лесу. «Ведú, «ученый». У меня есть ощущение, что путешествие с тобой будет далеко не скучным».
Влад улыбнулся, переводя взгляд к краю леса, где начинался слабый контур грунтовой тропы. Реальный мир, с его таблицами, пробками и бесконечной рутиной, остался далеко позади. Но когда он почувствовал приятное, мощное гудение маны, оседающее в его венах, и услышал легкие, грациозные шаги эльфийки, ступающей рядом с ним, он решил, что эта новая жизнь определенно является огромным улучшением.