El olor a tierra húmeda, hojas trituradas y piedra antigua, curtida por el sol, fue lo primero que registró por completo, reemplazando el aire estéril y reciclado de la oficina de espacio abierto. Vlad parpadeó, su visión adaptándose a la luz moteada que se filtraba a través del denso dosel de un imponente bosque. Se encontraba en el centro de un patio olvidado, rodeado de pilares cubiertos de musgo y arcos desmoronados que parecían sacados directamente de una pantalla de carga de fantasía épica.
Miró sus manos. Atrás quedaron los dedos pálidos y callosos por el teclado de un analista de datos junior de veinticinco años, cuyo mayor esfuerzo físico diario era caminar hasta la máquina de café de la sala de descanso. En cambio, sus manos estaban enfundadas en guantes intrincadamente bordados de cuero oscuro y flexible. Flexionó los dedos, sintiendo el satisfactorio crujido del material. En su mano derecha, empuñaba un bastón pulido, oscuro como la obsidiana, que zumbaba con una energía tenue y latente.
La pesada tela azul medianoche de sus túnicas de Nigromante de alto nivel se drapeaba sobre sus hombros con un peso reconfortante, casi regio. Giró el cuello, esperando la familiar y crónica punzada en la parte baja de la espalda por estar sentado en una silla ergonómica barata durante nueve horas al día. No había nada. La rigidez había desaparecido, reemplazada por una vitalidad creciente y embriagadora que le hacía sentir capaz de correr una maratón sin sudar.
Era real. La tierra áspera bajo sus pesadas botas de cuero, el susurro del viento entre los árboles centenarios, el leve y terroso frío en el aire... no era un casco de RV, y no era un sueño lúcido. Estaba dentro del juego. O, más bien, el mundo de Lineage 2 era ahora su realidad física, y estaba habitando el avatar completamente nivelado y meticulosamente equipado que había pasado años perfeccionando.
Necesitaba probar la mecánica. En el juego, lanzar un hechizo era solo cuestión de presionar una tecla de acceso rápido y observar un temporizador de reutilización. Aquí, tenía que averiguar cómo hacerlo realmente. Vlad levantó su mano izquierda, concentrando su atención en el pesado grimorio encuadernado en cuero atado a su cadera, su foco mágico. Cerró los ojos por un segundo, tratando de recordar la sensación de la interfaz del juego, y pensó en "Punta de Muerte", la habilidad ofensiva básica de cualquier Nigromante que se precie.
Al instante, una sensación fría y afilada se acumuló en el centro de su palma, sintiéndose notablemente como sostener un trozo de hielo seco que no quemaba. La energía viajó por su antebrazo, una corriente distinta y fluida. Señaló con el dedo índice a una columna de piedra destrozada a unos quince metros de distancia.
Un proyectil dentado de hueso condensado y energía oscura arremolinada se materializó de la nada con un silbido siniestro. Salió disparado, dejando un tenue rastro púrpura a su paso, y se estrelló contra el pilar de piedra con un estruendo ensordecedor, enviando trozos de mampostería antigua volando hacia las malas hierbas.
Vlad bajó la mano, mirando el cráter que acababa de tallar en la roca sólida. El retroceso físico fue mínimo, pero sintió un leve y fugaz tirón mental, una momentánea caída en su concentración. Era la traducción física del consumo de maná. Se sintió increíblemente intuitivo, como flexionar un músculo que siempre había poseído pero que simplemente había olvidado cómo usar. La lógica subyacente del juego se mantenía perfectamente; simplemente se había traducido a carne, hueso y física arcana.
"¿Un poco llamativo para la práctica de tiro matutina, no crees?" dijo una voz melódica y ligeramente divertida desde su izquierda.
Vlad se giró, manteniendo su expresión cuidadosamente neutral para enmascarar el repentino pico en su ritmo cardíaco. Sentada casualmente sobre una losa caída de mármol blanco estaba Eli.
La Elfa de la Luz era un marcado contraste con su propia estética lúgubre de magia oscura. Estaba vestida con una armadura ligera elegante y ceñida que brillaba con un lustre nacarado, acentuando su figura alta y esbelta. Su largo cabello rubio pálido atrapaba la luz del sol, enmarcando un rostro de simetría imposible y etérea. Sus orejas puntiagudas se movieron ligeramente, y sus ojos brillantes y perceptivos lo estudiaron con una mezcla de curiosidad y cautela.
"Solo me aseguraba de que las viejas articulaciones todavía funcionan", respondió Vlad, apoyándose casualmente en su bastón e intentando proyectar el aura de un mago misterioso y seguro en lugar de alguien que ayer estaba analizando hojas de cálculo.
Eli saltó de la losa de mármol, sus botas no hicieron absolutamente ningún sonido al tocar la tierra. Sus movimientos eran increíblemente gráciles, fluidos de una manera que hacía que la mecánica humana pareciera torpe. "Eres notablemente tranquilo para ser un humano deambulando solo por las tierras fronterizas", señaló, dando un paso lento hacia él. "La mayoría de los viajeros que se despiertan en las Ruinas Élficas estarían entrando en pánico, revisando sus bolsas de monedas o corriendo hacia el puesto de guardia más cercano. ¿Quién eres exactamente?"
"Solo un erudito errante", dijo Vlad con fluidez, ofreciendo una leve y enigmática sonrisa. "Estudio... medicina alternativa. De la que requiere mucha investigación de campo."
Eli levantó una elegante ceja, su mirada recorrió sus túnicas oscuras, los motivos de calavera en su cinturón y el tenue hilo de humo púrpura cerca de su bastón. "¿Medicina alternativa que implica lanzar púas de pura magia de muerte a monumentos históricos? Supongo que esa es una forma de curar un dolor de cabeza. Permanentemente."
"Es muy eficaz", dijo Vlad con sequedad, recurriendo al humor negro que solía reservar para las interminables reuniones corporativas. "Cero quejas de los pacientes hasta ahora. Principalmente porque carecen de las cuerdas vocales para quejarse después."
Una risa suave y genuina escapó de sus labios, rompiendo la ligera tensión en el aire. "Eres muy extraño, Vlad. Los magos oscuros suelen ser tan melancólicos y dramáticos. Pero supongo que un poco de misterio hace buena compañía."
Antes de que Vlad pudiera dar una respuesta ingeniosa, un gruñido áspero y gutural resonó desde la densa maleza justo más allá de las ruinas. Los arbustos crujieron violentamente, rompiendo ramitas y dispersando hojas. Un momento después, tres Saqueadores Goblin irrumpieron en el claro. Eran criaturas feas y encorvadas con piel verdosa moteada, empuñando espadas curvas oxidadas y escudos de madera toscos atados a sus antebrazos. Sus ojos amarillos y diminutos se fijaron en los dos viajeros, y mostraron filas de dientes amarillentos y dentados.
El oficinista dentro de Vlad experimentó un breve y visceral pico de adrenalina, un impulso primario de retroceder y buscar a un guardia de seguridad. Pero el jugador veterano, el que había recorrido estas zonas mil veces, tomó el control al instante. Su mente cambió a un modo frío y táctico. Tres objetivos. Nivel bajo, muy agresivos, pero predecibles.
"Quédate detrás de mí", ordenó Vlad, su voz bajando una octava, perdiendo todo rastro del erudito bromista.
No perdió el tiempo con gestos grandiosos y teatrales. Con un agudo movimiento de muñeca, apuntó al goblin líder y lanzó "Maldición: Penumbra". Sintió que el maná se extraía de su núcleo, formándose en un debilitamiento localizado. Un aura sombría y opresiva se materializó de la nada, envolviendo a la criatura que cargaba. El goblin tropezó, sus movimientos se ralentizaron visiblemente mientras la magia oscura se filtraba en su piel, debilitando drásticamente su defensa mágica.
En el mismo movimiento fluido, Vlad accedió a la profunda reserva de su foco. "Levántate", ordenó, su voz resonando con una resonancia antinatural.
El suelo a unos metros delante de él se agrietó, la tierra se volvió negra y cenicienta. Un "Cadáver Reanimado", un guerrero esquelético vestido con una cota de malla oxidada y empuñando un pesado mandoble mellado, se abrió camino a la superficie en una lluvia de tierra suelta. La invocación no requirió un comando verbal para atacar; era una extensión directa de la voluntad de Vlad. El esqueleto se lanzó hacia adelante, interceptando al goblin maldito. Sus brazos huesudos blandieron la pesada espada con una precisión aterradora y mecánica, atrapando al monstruo en un brutal combate cuerpo a cuerpo.
Los dos goblins restantes, al ver a su líder enzarzado, se separaron para flanquear al mago humano de aspecto frágil. Vlad siguió tranquilamente sus movimientos, preparando otra "Punta de Muerte" para el de su izquierda.
Pero una repentina ráfaga de aire desplazado y el crepitar del ozono llamaron su atención.
"¡No soy solo una espectadora, sabes!" gritó Eli, su voz resonando con repentina autoridad.
Levantó las manos, sus delgados dedos tejiendo un patrón complejo y rápido de luz pálida. "Golpe de Viento". Una ráfaga concentrada de aire cortante y arremolinado brotó de sus palmas. Se estrelló contra el goblin de la derecha con la fuerza de un ariete, levantando a la criatura por completo y arrojándola con fuerza contra un muro de piedra desmoronado. El goblin se desplomó en el suelo, completamente incapacitado.
Vlad no perdió el ritmo. Desató su "Punta de Muerte" preparada sobre el último goblin. El proyectil de hueso dentado cruzó el patio, perforando sin esfuerzo el tosco escudo de madera de la criatura y hundiéndose profundamente en su pecho. El goblin soltó un jadeo húmedo y cayó de bruces en la tierra, inmóvil.
Simultáneamente, su invocación esquelética terminó con el líder maldito con un brutal corte descendente que destrozó el arma del goblin y puso fin a la lucha.
Todo el enfrentamiento había durado menos de diez segundos. Fue táctico, limpio y brutalmente eficiente.
El silencio regresó a las antiguas ruinas, salvo por la respiración pesada y entrecortada de los monstruos derrotados y el leve e inquietante tintineo de la oxidada armadura del esqueleto. Vlad exhaló lentamente, dejando que la adrenalina del combate se desvaneciera. Mentalmente, despidió a la invocación. El guerrero no muerto se detuvo inmediatamente, luego se disolvió en una pila de ceniza fina y gris que se dispersó con el viento, conservando pulcramente su maná restante.
Se volvió hacia Eli. La elfa estaba limpiando tranquilamente una mota de polvo de su prístina manga, completamente imperturbable por la violencia. Levantó la vista, sus ojos brillantes se encontraron con los suyos, relucientes con un nuevo y distinto respeto.
"Tengo que admitir", dijo, con una sonrisa juguetona en sus labios mientras pasaba por encima de un escudo goblin caído, "para alguien que dice practicar medicina, tu trato al paciente es bastante agresivo."
"Te dije que es muy eficaz", respondió Vlad, ajustando casualmente el pesado cuello de su túnica. "Además, tú tampoco lo hiciste mal. Ese fue un golpe sólido. Bastante despiadado para una pacifista."
"Los Elfos de la Luz son pacíficos, Vlad, no indefensos", lo corrigió Eli, acercándose. Inclinó la cabeza, estudiando su rostro con genuina curiosidad. "Ni siquiera te inmutaste cuando cargaron. Luchas como un comandante experimentado que ha visto cien batallas, pero bromeas como un bardo de taberna que ha bebido demasiado hidromiel."
"Contengo multitudes", dijo Vlad, haciendo una leve y exagerada reverencia. "Todo es parte del encanto. Así que, ya que hemos evitado con éxito convertirnos en el bocadillo de media mañana de un goblin, ¿qué dices si encontramos un camino adecuado? He oído que el pueblo más cercano tiene camas que no están hechas de musgo húmedo y rocas antiguas."
Eli se rió, el sonido brillante y claro en el tranquilo bosque. "Tú dirás, 'erudito'. Tengo la sensación de que viajar contigo será cualquier cosa menos aburrido."
Vlad sonrió, dirigiendo su mirada hacia el borde del bosque donde comenzaba el tenue contorno de un camino de tierra. El mundo real, con sus hojas de cálculo, atascos de tráfico y rutina interminable, había quedado muy atrás. Pero al sentir el satisfactorio y poderoso zumbido de maná asentándose en sus venas, y al escuchar los ligeros y gráciles pasos de la elfa que se ponían a su ritmo, decidió que esta nueva vida era definitivamente una mejora masiva.