El sol se ocultó tras el horizonte, proyectando largas y dentadas sombras desde la masiva empalizada de troncos del pueblo fronterizo. Las torres de vigilancia de piedra se alzaban contra el cielo que oscurecía, y sus braseros cobraban vida. Vlad se detuvo a cien yardas de las puertas reforzadas con hierro, apoyándose en su bastón de obsidiana.
«Bien, repasemos la estrategia», dijo Vlad, ajustándose el cuello de su manto azul medianoche. Consciente de ello, disipó la mana oscura ambiental que solía adherirse a él. *Modo sigilo social activado. Reducir radio de agresión a cero*. «Soy un excéntrico y ligeramente distante erudito de anomalías mágicas. Tú eres mi consultora y guía, muy bien pagada y ferozmente independiente».
Eli se apartó un mechón dorado de la cara, su armadura nacarada captando los últimos rayos del sol. «No necesito actuar para ser ferozmente independiente, Vlad. Y espero que mi 'honorario de consultoría' cubra una habitación con un baño caliente. Solo intenta no parecer que estás calculando la densidad ósea de todos los que conocemos».
«Solo hago eso cuando me aburro», replicó Vlad, esbozando una leve sonrisa. «Recuerda, nada de magia llamativa. Mantenemos nuestros niveles de poder estrictamente en un nivel de negocios casual».
El acceso a las puertas estaba estrangulado por un puesto de control. Dos guardias con pesadas alabardas cruzaron sus armas al acercarse, mientras un guardia superior —un veterano corpulento con la barbilla marcada— se adelantaba. Sus ojos se fijaron inmediatamente en las túnicas adornadas con calaveras de Vlad, el ominoso bastón y el grueso grimorio de cuero que llevaba en la cadera.
«Alto», ladró el guardia superior, con la mano apoyada en el pomo de su espada. «Declarad vuestros nombres, vuestro origen y el propósito de vuestra visita. Y declarad cualquier artefacto prohibido. Pareces un hombre que lleva algunos».
Vlad ajustó su postura, canalizando a su gerente de nivel medio interior enfrentándose a una auditoría inesperada. «Saludos. Soy Vlad, un investigador independiente. Actualmente estamos realizando un estudio de campo localizado sobre anomalías de flujo de mana en las regiones fronterizas. Mi equipo es estrictamente diagnóstico. Sin contrabando, sin artefactos prohibidos, solo herramientas analíticas estándar».
El guardia parpadeó, claramente luchando por procesar la seca y burocrática fraseología. «¿Un... estudio de campo?»
«Exactamente», intervino Eli, su voz portando la cadencia melódica pero aguda de la nobleza élfica. Se adelantó ligeramente a Vlad, su postura irradiando una autoridad casual. «Soy Eli. He sido contratada para asegurar que este erudito no se adentre en una guarida de trolls mientras mira sus notas. Requerimos alojamiento, reabastecimiento y acceso a los archivos locales».
La mirada del guardia se dirigió a Eli, su sospecha momentáneamente superada por la sorpresa. Los elfos de luz eran una vista rara aquí, y uno actuando como guardaespaldas de un humano de túnicas oscuras era aún más extraño. Se enderezó instintivamente, intimidado más por su altiva gracia que por las calaveras de Vlad.
«Un elfo de luz», murmuró el guardia, frotándose el cuello. «No solemos ver a vuestra clase haciendo de niñera».
Los ojos de Eli se entrecerraron, una chispa peligrosa danzando en su mirada esmeralda. «Soy una consultora, guardián. No una sirvienta. Le sugiero que se dirija a mí con la cortesía profesional apropiada, a menos que quiera que le demuestre exactamente por qué mis servicios son tan valorados».
Vlad tosió para disimular una risita. *Privilegio élfico de alto nivel. Mejor que cualquier inmunidad diplomática.*
«Esperen un momento», interrumpió una voz rasposa. Un escriba, con la insignia del gremio de magos local, salió de la garita. Entrecerró los ojos a Vlad a través de unas gruesas gafas. «¿Investigador independiente? Hueles a artes oscuras. Ese bastón es obsidiana pura, y esas túnicas son vestimenta necromántica tradicional. No necesitamos ladrones de tumbas en este pueblo. Si eres un erudito, pruébalo. Muéstranos una aplicación práctica e inofensiva de tus 'diagnósticos'. De lo contrario, puedes dar media vuelta».
La mente de Vlad corrió. *Prueba de habilidad. Quiere una demostración. Invocar un zombi es un game over instantáneo. Death Spike es demasiado agresivo. Vampiric Claw está definitivamente descartado.* Necesitaba algo que pareciera analítico.
«Muy bien», dijo Vlad con fluidez. «Si requiere una demostración de análisis de resonancia entrópica, puedo complacerle».
Levantó la mano izquierda, concentrando una minúscula fracción de su mana. No lanzó un hechizo completo, sino que aprovechó la mecánica fundamental de su maldición Gloom. Una pequeña esfera controlada de energía arremolinada, de color violeta oscuro, se materializó sobre su palma. No era un proyectil destructivo; era un campo localizado de decaimiento estructural.
«¿Puedo?», preguntó Vlad, señalando un broquel de hierro oxidado y desechado apoyado contra la pared de la garita.
El escriba asintió con cautela.
Vlad lanzó suavemente la esfera sobre el escudo. La magia oscura bañó el metal, resaltando las microfisuras y las vetas de óxido con una tenue luz púrpura pulsante.
«Como pueden ver», explicó Vlad, adoptando el tono de un presentador en una revisión trimestral, «al aplicar un campo entrópico controlado, puedo mapear la integridad estructural del objeto. Las áreas resaltadas indican una degradación del setenta y tres por ciento en la cohesión molecular. Es un procedimiento diagnóstico estándar para evaluar la fatiga del material».
El escriba miró las manchas de óxido brillantes, completamente desconcertado pero innegablemente impresionado. «Yo... veo. Fascinante».
Eli se inclinó, con una sonrisa juguetona en los labios. «Lo que mi estimado colega quiere decir es que vuestros escudos de repuesto son basura, y una brisa fuerte los haría añicos. Es muy minucioso».
Vlad le lanzó una mirada de reojo. «Gracias por el resumen ejecutivo, Eli».
«Siempre estoy aquí para optimizar nuestra comunicación», susurró ella de vuelta, su hombro rozando ligeramente el suyo.
El guardia superior carraspeó, rompiendo la tensión. «Bien. Bueno. La magia parece inofensiva, siempre que se limite al metal oxidado». Sacó una ficha de madera de su cinturón y se la entregó a Vlad. «Estáis autorizados a entrar. Pero escuchad atentamente: debéis registraros en la cancillería antes del mediodía de mañana. El toque de queda es a medianoche. Y si oigo un solo susurro de que levantáis muertos, invocáis espíritus o hacéis algo que haga temblar el cementerio, responderéis ante la Inquisición. ¿Entendido?»
«Perfectamente», dijo Vlad, guardándose la ficha. «El cumplimiento de las normativas locales es nuestra máxima prioridad».
Las pesadas puertas de hierro crujieron al abrirse, revelando el bullicioso interior del pueblo fronterizo. El impacto sensorial fue inmediato. El aire estaba cargado con el olor a humo de carbón de las fraguas, carne asada y el hedor a cien viajeros sin lavar. Las tabernas derramaban luz amarilla cálida y risas estruendosas en las calles adoquinadas. Aventureros fuertemente armados, mercaderes gritando sus mercancías y lugareños cautelosos navegaban por las concurridas arterias.
Vlad respiró hondo, sus instintos de jugador activándose. *Nueva zona de hub desbloqueada. La densidad de PNJ es alta y el ruido ambiental sugiere muchas líneas de misiones activas. Definitivamente un aumento de dificultad.*
Eli caminaba a su lado, sus agudos ojos escaneando los callejones y tejados. «Es ruidoso», observó, arrugando ligeramente la nariz. Señaló hacia una calle estrecha y sin iluminar donde dos figuras sombrías intercambiaban una pequeña bolsa. «Y desaconsejaría tomar atajos por ahí. La fauna local parece menos civilizada que los lobos que combatimos».
«De acuerdo», dijo Vlad, manteniendo su bastón cerca. «Nos ceñiremos a los caminos principales por ahora».
«Entonces», dijo Eli, volviéndose hacia él con una sonrisa desafiante, «estamos dentro. ¿Cuál es el plan inmediato, 'investigador'? ¿Dónde duerme mi consultora, muy bien pagada, esta noche?»
«Primero, encontraremos una posada que no parezca que cobre por hora», respondió Vlad, cayendo sin esfuerzo en su establecida charla. «Luego, recopilaremos información. Necesitamos conocer el panorama político, dónde está la cancillería y cómo está la situación del gremio local».
«¿Y mi baño caliente?»
«Considéralo una cláusula no negociable en tu contrato», prometió Vlad. «Yo me encargaré de la logística y el presupuesto. Tú solo sigue pareciendo intimidante y traduciendo mi magia 'aburrida' en amenazas».
Eli se rió, un sonido claro y musical que cortó el estruendo de la ciudad. «Trato hecho. Pero si empiezas a hablar de 'cohesión molecular' en la cena, te cobraré el doble».
Juntos, el mago oscuro y la elfa de luz se adentraron en el vibrante caos de la ciudad, listos para enfrentar las nuevas pruebas que este nivel tuviera para ofrecer.